(서울=연합뉴스) 임형섭 박수윤 기자 = 국민의당 안철수 상임공동대표가 29일 4·13 홍보비 파동의 여파 속에 대표직에서 물러났다.
안 대표의 측근에 대한 검찰 수사로 당 전체가 구석에 몰리며 지도부 책임론이 비등하자, "정치적 책임은 전적으로 제가 져야한다"며 초강수를 던졌다.
주변에서는 최고위원 등을 중심으로 만류 목소리도 만만치 않았지만, 안 대표는 "초심을 잃지 않겠다. 저와 국민의당은 앞으로 더 열심히 주어진 길을 걸어가겠다"며 사퇴의 뜻을 굽히지 않았다.
여기에는 국민의당은 물론 본인의 정치인으로서의 입지가 더 타격을 받지 않으려면 최대한 강도높은 책임을 져야 한다는 판단이 깔린 것으로 보인다.
그러나 일각에서는 지도부 공백사태를 불러오며 아직 틀이 잡히지 못한 신생정당에 지나치게 부담을 지우는 것 아니냐는 비판도 제기된다.
당시 7·30 재보선에서 새정치민주연합이 패배하자 안 대표는 최고위원회의에서 "선거 결과는 대표들의 책임"이라면서 전격 사퇴를 선언했다.
4·13 총선에서는 정치권의 예상을 뛰어넘고 38명의 당선자를 내면서 3당 체제의 문을 열어젖히는 쾌거를 거뒀다.
이후에도 국민의당은 거대 양당 사이에서 '캐스팅보트' 역할을 톡톡히 하면서 안 대표 역시 승승장구하는 모습을 보였다.
그러나 거침없던 안 대표의 행보는 6월9일 중앙선거관리위원회가 비례대표인 김수민 의원을 고발하면서 제동이 걸렸다.
박선숙 전 사무총장에 대한 검찰의 수사가 시작된 가운데 안 대표의 측근들 간 알력다툼까지 구설에 오르자 당 안팎에서는 지도부의 책임론이 제기됐다.
그럼에도 여전히 안 대표 측근들 사이에서도 대표직 사퇴까지 연결될 것이라는 관측은 많지 않았다.
전날 일부 측근에게는 의중을 밝히긴 했지만 당내에서는 막판에는 주변의 만류를 수용하면서 대표직을 유지하지 않겠느냐는 관측이 나왔다.
그러나 안 대표는 결국 2년 전과 마찬가지로 '책임'을 강조하면서 대표직에서 내려오는 길을 택했다.
현재 국민의당 구성원들이 과거 더불어민주당 시절 문 전 대표의 재보궐선거 책임론을 제기하며 사퇴를 요구해 왔다는 점도 부담으로 작용했을 수 있다.
정치권에서는 안 대표가 야심차게 기획한 3당 체제가 안착되기도 전에 대표자리에서 내려오면서 그의 대권가도에도 '빨간불'이 들어왔다는 관측을 내놓고 있다.
연말 전당대회를 기점으로 당 대표에서 물러나 자연스럽게 대선 레이스에 뛰어들겠다던 구상에도 차질이 생겼다.
야권 관계자는 "논란 이후 안 대표에 대한 국민들의 신뢰는 계속 금이 가고 있었다"면서 "이번 사퇴로 3당 실험 역시 빛이 바래게 됐다"고 말했다.
아울러 2012년 대선후보 사퇴, 2013년 신당창당 포기 등 주요 국면마다 보여준 '철수정치'를 이번에도 반복했다는 지적도 제기할 수 있어 대권가도에서 감점 요인이 될 수도 있다는 분석도 있다.
다만 일각에서는 이대로 방치할 경우 안 대표의 지지율이 심각하게 추락할 수도 있었던 만큼, 타격을 최소화하기 위한 어쩔 수 없는 사퇴였다는 분석도 있다. 오히려 대표직까지 던지는 책임지는 모습이 추후 '2보전진'을 위한 발판이 될 수 있다는 관측도 있다.